C'est une machine construite pour projeter à grande portée des pierres ou autres objets massifs, sans emploi d’explosif.  À l’origine, le terme "catapulte" désignait un engin projetant des flèches alors que le terme baliste correspondait à notre définition actuelle de la catapulte, mais leur sens s’inversa vers le IVème siècle. Il ne faut pas non plus confondre catapulte et trébuchet, un trébuchet étant un engin de siège, très peu mobile, n’ayant souvent pas de roue, prévu pour attaquer une ville, et créant le mouvement grâce à un contrepoids. Sur une catapulte, le mouvement du levier est produit par la flexion d’une pièce en bois, comme un arc géant, ou alors par un ressort de torsion voire même les deux cumulés. Elle est aussi généralement pourvue de roues pour son déplacement.